Voor haar roman ¡Dolores? ontving de Antwerpse Noëlla
Elpers de Thea Beckman-prijs, de Kleine Cervantes en de Boekenleeuw. Ook stond
het boek op de shortlist van De
Gouden Uil. Vorig jaar werd het vervolg Vuurkraal
genomineerd voor de Thea Beckman-prijs. En dan is er nu Malou van de mussen, dat de lotgevallen verhaalt van het Antwerpse
meisje Marie-Louise, kortweg Malou.
Wat het verhaal betreft citeer ik
de flaptekst: ‘Begin zeventiende eeuw. Tijdens de godsdienstoorlog in de
Nederlanden is Malou met haar moeder uit Antwerpen naar Roosendaal gevlucht.
Als de Zwarte Dood het dorp bereikt wordt Malou teruggestuurd naar Antwerpen.
Ze komt terecht in het huis van buitenburgemeester Nicolaas Rockox waar ze het
jongste ‘maartje’ wordt. De komst van Malou wekt wantrouwen op, maar toch weet
ze een plaats te veroveren in Den Gulden Rinck. Nicolaas Rockox en zijn
kinderloze vrouw Adriana raken erg gesteld op haar. Ondanks haar beschermde
leventje, worstelt Malou met vragen. Kan Nicolaas Rockox haar echte vader zijn?
En wat moet ze doen met haar verboden gevoelens voor de nieuwe knecht Meerten?
Dan komt Malou een gevreesde schaduw uit het verleden tegen en wordt ze
gedwongen een keuze te maken die de rest van haar leven zal bepalen.’
Om maar met de deur in huis te
vallen: Malou van de mussen leest
als een trein! Elpers heeft een vlotte pen, en weet de aandacht van de lezer
bladzijde na bladzijde vast te houden (hetgeen wat mij betreft op een totaal
van meer dan tweehonderd pagina’s een verdienste op zich is). Ze weet een
levendig beeld van het zeventiende eeuwse Antwerpen en West-Brabant te
schetsen. Zelfs mijn geboortestad Bergen op Zoom duikt even op: “Die grote
boten brengen de lading naar Breda of Bergen op Zoom, of ze varen het zeegat
uit.”
Elpers vermeldt netjes dat ze
zich voor de historische stoffering van haar verhaal baseerde op Nicolaas Rockox 1560-1640 – Burgemeester
van de Gouden Eeuw, de monumentale biografie die Leen Huet en Jan Grieten
schreven over het leven van de man aan wie het Rockoxhuis in de Keizerstraat in
de Scheldestad nog immer herinnert. Het oude Rockoxhuis komt herhaaldelijk mooi
tot leven: “Meneer en mevrouw Rockox nemen plaats achter een glanzende tafel
waarop papieren en boeken netjes op stapels liggen. Ook in deze kamer zijn de
muren bedekt met goudleer en schilderijen. Er staan boeken en stenen hoofden op
een wandrek en er is een kast met wel dertig bewerkte kastdeurtjes en laatjes.”
Het boek nodigt je uit om dat fraaie pand weer eens binnen te stappen, en het
te gaan bekijken met de ogen van Malou.
Malou van de mussen is prachtig geïllustreerd, met tekeningen van
Cristóbal Acosta, Portret van een jonge
vrouw van Dominico Hirlandaio en een beeldschone kaart van het Antwerpen in
de Gouden Eeuw van Theodoor van Thulden. Het zou me niet verbazen moest ook dit
boek van Noëlla Elpers in de prijzen vallen.
Malou van de mussen, Noëlla Elpers, Van Goor, Houten-Antwerpen, 2012,
ISBN 9 789000 304905
(Bert Bevers)