Malou van de mussen

Voor haar roman ¡Dolores? ontving de Antwerpse Noëlla Elpers de Thea Beckman-prijs, de Kleine Cervantes en de Boekenleeuw. Ook stond het boek op de shortlist van De Gouden Uil. Vorig jaar werd het vervolg Vuurkraal genomineerd voor de Thea Beckman-prijs. En dan is er nu Malou van de mussen, dat de lotgevallen verhaalt van het Antwerpse meisje Marie-Louise, kortweg Malou.
Wat het verhaal betreft citeer ik de flaptekst: ‘Begin zeventiende eeuw. Tijdens de godsdienstoorlog in de Nederlanden is Malou met haar moeder uit Antwerpen naar Roosendaal gevlucht. Als de Zwarte Dood het dorp bereikt wordt Malou teruggestuurd naar Antwerpen. Ze komt terecht in het huis van buitenburgemeester Nicolaas Rockox waar ze het jongste ‘maartje’ wordt. De komst van Malou wekt wantrouwen op, maar toch weet ze een plaats te veroveren in Den Gulden Rinck. Nicolaas Rockox en zijn kinderloze vrouw Adriana raken erg gesteld op haar. Ondanks haar beschermde leventje, worstelt Malou met vragen. Kan Nicolaas Rockox haar echte vader zijn? En wat moet ze doen met haar verboden gevoelens voor de nieuwe knecht Meerten? Dan komt Malou een gevreesde schaduw uit het verleden tegen en wordt ze gedwongen een keuze te maken die de rest van haar leven zal bepalen.’
Om maar met de deur in huis te vallen: Malou van de mussen leest als een trein! Elpers heeft een vlotte pen, en weet de aandacht van de lezer bladzijde na bladzijde vast te houden (hetgeen wat mij betreft op een totaal van meer dan tweehonderd pagina’s een verdienste op zich is). Ze weet een levendig beeld van het zeventiende eeuwse Antwerpen en West-Brabant te schetsen. Zelfs mijn geboortestad Bergen op Zoom duikt even op: “Die grote boten brengen de lading naar Breda of Bergen op Zoom, of ze varen het zeegat uit.”
Elpers vermeldt netjes dat ze zich voor de historische stoffering van haar verhaal baseerde op Nicolaas Rockox 1560-1640 – Burgemeester van de Gouden Eeuw, de monumentale biografie die Leen Huet en Jan Grieten schreven over het leven van de man aan wie het Rockoxhuis in de Keizerstraat in de Scheldestad nog immer herinnert. Het oude Rockoxhuis komt herhaaldelijk mooi tot leven: “Meneer en mevrouw Rockox nemen plaats achter een glanzende tafel waarop papieren en boeken netjes op stapels liggen. Ook in deze kamer zijn de muren bedekt met goudleer en schilderijen. Er staan boeken en stenen hoofden op een wandrek en er is een kast met wel dertig bewerkte kastdeurtjes en laatjes.” Het boek nodigt je uit om dat fraaie pand weer eens binnen te stappen, en het te gaan bekijken met de ogen van Malou.
Malou van de mussen is prachtig geïllustreerd, met tekeningen van Cristóbal Acosta, Portret van een jonge vrouw van Dominico Hirlandaio en een beeldschone kaart van het Antwerpen in de Gouden Eeuw van Theodoor van Thulden. Het zou me niet verbazen moest ook dit boek van Noëlla Elpers in de prijzen vallen.

Malou van de mussen, Noëlla Elpers, Van Goor, Houten-Antwerpen, 2012, ISBN 9 789000 304905

(Bert Bevers)